Era el foco de la cartografía empleada en las exploraciones y el tráfico de Indias.

Para perfeccionar los conocimientos náuticos, el gobierno controló la formación de pilotos y todo cuanto podía interesar a la navegación a través de la Casa de la Contratación que será creada y establecida en Sevilla por los Reyes Católicos, por Real Cédula de 15 de febrero de 1503, diversificándose sus funciones a lo largo del S.XVI.

En ella se centralizaron, en un principio, todos los asuntos relacionados con el comercio y tráfico de Indias, pero con el tiempo se constituirá como uno de los más notables centros docentes y de investigación náutica de Europa durante los siglos XVI y XVII.

En 1508 se crea el cargo de Piloto Mayor de la Casa de la Contratación y también la creación de un Departamento de Cosmografía. Este cargo fue ocupado por hombres expertos en navegación: Américo Vespucio, Juan Díaz de Solís, Sebastián Caboto.

Las funciones del Piloto Mayor eran: examinar a los pilotos de la Carrera de Indias, confeccionar el Padrón Real y realizar los Derroteros de viajes que servían como modelo para las cartas de marear.

Las tareas técnicas fueron asumidas por el cosmógrafo fabricador de instrumentos y cartas de marear (1523) y las docentes por el catedrático de Cosmografía (1552).

En ella, impartían su cátedra los más célebres especialistas de la época sobre instrumentos náuticos, cosmografía, navegación y cartografía.

En la Cartografía de La Casa encontramos tres tipos de cartas:

• El Padrón Real. Una carta universal donde se iban incorporando, con el mayor secreto, cuantas observaciones y descubrimientos aportaban los navegantes en cada viaje. El primer Padrón Real fue realizado en 1508 por Américo Vespucio.
• Las realizadas por los cosmógrafos sobre el Padrón.
• Las cartas y planos entregadas por los pilotos para la actualización de este.

Un ejemplo de ello fue Nuño García de Toreno que confeccionó, para la armada que dio la 1ª vuelta al mundo, 23 “cartas de marear” así como numerosos instrumentos náuticos, labor por la que fue nombrado “maestro de hacer cartas y de fabricar instrumentos” de la Casa en 1519. Mostrará el Estrecho en su Padrón Real de Turín de 1523.

Y Diego Ribero, que en 1529¹ y gracias a esta empresa, pudo dibujar un mundo completo, con el Pacífico tal como es.

El hito básico en realizaciones cartográficas lo constituye la Carta de Juan de la Cosa (1500). Es una carta universal prototipo de las que más tarde conformarán el Padrón Real, dibujada en pergamino, en la que se representan los conocimientos geográficos de la época. Dicha carta marca el comienzo de la Escuela Sevillana de la Casa, centrada en los Descubrimientos y el Nuevo Mundo, y la decadencia de la Escuela Mallorquina de tradición medieval volcada en el Mediterráneo y cuyo mayor exponente eran los Portulanos, que por su estructura plana fueron perfectos para la representación del Mediterráneo, pero arrojaban errores importantes al representar otras latitudes geográficas.

De la Casa de la Contratación saldrán los primeros Tratados de Navegación concebidos para enseñar a los pilotos los rudimentos técnicos del Arte de Navegar.

Los pilotos y cosmógrafos de la Casa prepararon una serie de famosas obras de navegación y de geografía, así como los derroteros para uso de los pilotos de la Carrera de Indias.

Todas las reglas para la navegación de los pilotos y navegantes se englobaban bajo el nombre de Regimiento de Navegación, y solían tener al final un Derrotero que era donde se explicaban los casos prácticos de la navegación a las Indias.

Sin embargo, la parte teórica de la náutica que trataba sobre cuestiones de navegación especulativa se llamaba “Tratado de la Esfera”.

A este siguieron numerosos tratados y regimientos, de un valor incalculable por su excelencia y prestigio, algunos de ellos fueron adoptados por Inglaterra sin reservas, y otros fueron la suma de los conocimientos marítimos de aquella época, importantísimos para la historia de la navegación.

¹ “Carta universal en que se contiene todo lo que del mundo se ha descubierto fasta agora: la qual se diuide en dos partes conforme a la capitulacion que hizieron los catholicos Reyes de España et el Rey Don Juan de Portogual en Tordesillas. Año de 1494 [Material cartográfico]” (SIC). (Biblioteca Digital Real Academia de la Historia). Junta de Andalucía (2016). Cuaderno de paso por la Sevilla de Magallanes. La ciudad de la primera vuelta al mundo. Sevilla: Instituto Andaluz del Patrimonio Histórico. Consejería de Cultura.